中国畜牧产业就像是一个小生产者的汪洋大海。无论是散养农户，还是畜禽专业饲养户，他们的生产规模都非常小，仍然属于小农业生产者的范围。①这些小生产者占畜禽生产者的比重在99%以上。因此，观察、研究小规模畜牧养殖户的经营方式和行为，判断其发展趋势，对于发展中国的畜禽产业，扩大农村就业，增加农户收入是具有现实意义的。
本文主要利用全国农村固定观察点分布于31个省（市、区）含2万多个样本农户的调查系统（以下简称观察点调查系统），采集了相关数据并结合个案调查信息，描述中国小规模养殖户家庭的劳动力就业状况、地位、收入构成，分析小农户的竞争优势和面临的挑战，判断小规模畜牧农户的发展趋势。
一、中国畜牧业的发展
自上世纪90年代以来，中国畜牧产业快速发展，以满足国内不断增长的需求。中国畜禽产业的快速发展主要表现在以下几个方面：
（一）畜禽产品产量
肉产量从1990年的2513.5万吨增加到2004年的7245.0万吨，增长2.9倍。同期，蛋产量增加到2733.7万吨，增长3.4倍；奶产量达2366.4万吨，增长5.7倍。除了奶制品之外，肉、蛋产品的人均消费均达到世界较高水平。
（二）畜禽业产值
畜禽业产值在农业GDP中的比重不断上升，成为重要的支柱产业。2004年，畜牧业产值达到12174亿元，以1985年不变价计算，达到4376亿元，20年间增长了5.5倍。畜牧业产值占农林牧渔总产值的比重达到33.6%，与1985年的21.7%相比，增长了近12个百分点，平均每年增长 0.63个百分点。
（三）畜禽饲养规模
畜禽饲养规模有较大提高，但小农户生产仍占主导地位。中国是一个畜禽生产大国，但是众多的畜禽产品主要由亿万的小农户生产出来。20世纪90年代以来，工业化、城镇化发展，农民收入增加，畜禽散养农户开始分化。一部分农户正逐渐放弃畜禽的养殖，另一部分农户则从一家饲养一两头猪、几只羊、一头牛、十几只鸡的半自给半商品的经营模式，逐步过渡到一家一品的商品生产者模式。据观察点调查系统的调查数据，全部样本农户中，养畜（禽）户已经由1990年的 88%减少到2005年的51%，其中养猪户由73%减少到38.3%，养禽户由79.6%减到29.5%。
虽然畜（禽）养殖户在逐步减少，但是到2002年中国农村仍有1.1亿个生猪饲养户（场）、5300万个肉禽饲养户（场）、5960万个蛋禽饲养户（场）、1460万个肉牛饲养户（场）、3800万个羊饲养户（场）、137万个奶牛养殖户（场）；其中99%的畜禽养殖户还处于小规模经营状态，平均饲养规模：养猪户为4.3头、肉牛户为2.5头、奶牛户为3.8头、养羊户为5只、肉禽户为66只、蛋禽户为29只。这些小规模饲养户在中国畜禽产品的供给中仍占据着主导地位，提供了73%的生猪、82%的肉牛、63%的肉鸡、69%的禽蛋、73%的肉羊、65%的牛奶。
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